地中海式饮食的确可令人长寿。此前任职于美国国立癌症研究所，现供职于英国剑桥大学的 Panagiota N. Mitrou 医学博士介绍说：“据在美国人中的研究，强有力的证据显示，膳食结构越接近于地中海式饮食，各种原因所致的死亡危险性就越低，包括心血管疾病和癌症所致的死亡。”

　　研究数据源于美国国立卫生研究院所进行的美国退休人员协会的膳食与健康调查和1995~1996年所进行的健康调查问卷及其后5年的随访数据。研究人员研究了5年内年龄在50~71岁的200,000名男性和180,000名女性的膳食结构和死亡率。

　　在5年的研究期内，膳食结构与地中海式饮食最接近者与膳食结构与地中海式饮食最不相近者相比较，其死亡的危险性下降了21%，不超重的吸烟者其死亡的危险性下降了差不多一半。

　　Panagiota N. Mitrou 医学博士发表于《内科学纪要》（Archives of Internal Medicine）的报告称，地中海式饮食可降低体内的血脂水平，且含丰富的抗氧化物质。

　　另一项从1998~2000年在欧洲11个国家进行的包括年龄段在70~90岁的1,507名健康男性和832名健康女性的纵向研究（The Healthy Aging HALE Study）显示，不论年龄、性别、受教育的程度或体质指数，遵循地中海式饮食、适量饮酒、进行体育锻炼和不吸烟者其各种原因所致的死亡率，包括心血管事件和癌症所致的死亡率，下降超过了50%！

　　早期规模最大的和设计最严密的前瞻性七国研究（Seven Countries Study）发现，进行地中海式饮食的克利特岛人的心脏病死亡率与其它地区居民的心脏病死亡率相比低得多。

　　著名的法国里昂心脏病膳食研究（The Lyon Diet Heart Study），进一步证实了地中海式饮食的神奇功效。这个实验采用了医学界研究方法的最高标准──“随机双盲试验”。302位心脏病人被分为两组，一组给予美国心脏病协会（AHA）的标准膳食，另一组则进行地中海式饮食。在临床试验了4个月以后，研究人员发现，进行地中海式饮食的小组，其成员死亡率要比AHA膳食的小组低得多。两年后，与美国心脏病协会标准膳食组相比，地中海式饮食组因心血管病发作的死亡率要低76%！此研究令三家著名的医学杂志《柳叶刀》（Lancet）《美国临床营养杂志》（The American Journal of Clinical Nutrition）、《美国心脏病学会杂志》（The Journal of the American College of Cardiology）均撰文予以介绍。

　　人们最为熟知的地中海式饮食模式是在上世纪90年代中期由哈佛大学营养科学系主任、美国科学院院士Walter Willett 医学博士提出的。其以意大利南部、希腊的大部分地区，尤其是克利特岛的居民膳食结构为基础，并附以规律的体育锻炼。该膳食结构的优点颇多，最引人注目的是饱和脂肪酸的摄入量很低，而单不饱和脂肪酸和膳食纤维的摄入量则很高。

　　虽然地中海式饮食在1945年由美国人 Ancel Keys 在意大利西南部港市萨莱诺首次向世人报道，但在90年代前其却一直得不到世人的广泛认同，这归因于当时主流的营养学仍纠缠不清的一个悖论：地中海周边国家的居民摄入膳食脂肪的总量与美国人不相上下，但其心血管疾病的发病率却比美国人低很多。与此相似的是著名的法国悖论（French Paradox）。

　　地中海式饮食对健康的益处被认为主要归因于大量食用橄榄油，而不像美国人摄入大量的动物性脂肪。橄榄油可以降低体内的胆固醇的水平，还可以降低血压和血糖和水平。橄榄油还可以预防和治疗消化性溃疡，也有防癌的作用。另外，饮用红酒也是地中海式饮食对健康有促进作用的因素之一，因为红酒含有强效的抗氧化物质类黄酮。

　　地中海式饮食可能只是地中海地区居民的健康影响因素之一，遗传因素、环境因素和进行重体力劳动的生活方式也是另外的影响因素。虽然在地中海式饮食中的绿色蔬菜是钙和铁的良好来源，羊奶奶酪也是含钙丰富的食物，但仍有学者担心该膳食模式可否提供足够的各种营养素，尤其是钙和铁。

　　并非所有的地中海式地区的膳食结构都是如此。在意大利北部，人们常常用猪油和黄油进行烹饪，橄榄油只用作拌色拉和烹饪蔬菜。在北非，穆斯林教徒是不喝酒的。而在北非和黎凡特地区，除了橄榄油，羊尾油和炼制的牛油也是传统的膳食脂肪的主要来源。

　　地中海式饮食并不是一种特殊的饮食计划或饮食过程，而是一种现代营养学所推荐的膳食模式，是居住在地中海地区的居民所特有的，意大利南部和希腊大部分地区，尤其是克里特岛居民的膳食结构可作为该种膳食模式的代表。最少有16个国家属于地中海地区，但是因这些国家的文化、种族背景和宗教信仰的不同其饮食模式也不尽相同；但是，其在不同中却有着许多共同的特征。

　　地中海式饮食结构的主要特点是：

　　１、膳食富含植物性食物，包括水果、蔬菜、全谷类、豆类和坚果等。

　　２、食物的加工程度低，新鲜度高，以食用当季和当地产的食物为主。

　　３、橄榄油是主要的食用油。

　　４、脂肪提供能量占膳食总能量比值在25～35%，饱和脂肪只占约7~8%。

　　５、每天食用少量适量奶酪和酸奶。

　　６、每周食用少量适量鱼、禽肉和蛋。

　　７、以新鲜水果作为典型的每天餐后食品，甜食每周只食用几次。

　　８、每月只食用几次红肉。

　　９、大部分成年人有饮用红酒的习惯。

　　自远古时代起，人们就有食用橄榄油的习惯。橄榄油被古希腊人称作“液体黄金”，并成为他们膳食的组成部分。运动员会把橄榄油涂在身上，而奥运会的获胜者会得到一顶用橄榄枝编成的冠以示荣耀。

　　在地中海式饮食中，上好的橄榄油是脂肪的主要来源，并被认为可预防慢性疾病。食用初榨橄榄油可抑制氧化压力，从而达到预防癌症、衰老和心血管疾病等病理改变的目的。橄榄油这些有益健康的特性主要源于其独一无二的组分，高含量的单不饱和脂肪酸和有抗血栓形成、抗炎、抗癌作用的强抗氧化活性的微量组分。

　　酚类化合物、生育酚、三萜、鲨烯、固醇和橄榄油刺激醛（Oleocanthal）都是橄榄油最重要的组分。橄榄油还可以止痒、缓解疼痛、治疗烧伤、溃疡、胃炎和促进胆汁、胰液的分泌，降低胆石症的发病率。

　　橄榄油的感官特性、营养成分的质量和数量受气候、土壤、树种、采摘时间和压榨方式的影响。首次冷压榨的橄榄油含有更丰富的营养物质。但令人遗憾的是，现代的大规模生产已很少应用冷压榨。在油橄榄未完全成熟时采摘压榨的橄榄油含有更多的多酚和抗氧化物质，保质期更长，营养价值更高。用手工采摘的橄榄压榨的橄榄油质量更好，因为这意味着所采摘的橄榄不会过熟和不会被撕裂，被撕裂的橄榄已部分被氧化。

　　初榨橄榄油与其它的食用油相比较有更好的氧化稳定性，这归功于其有大量的多不饱和脂肪酸和单不饱和脂肪酸。橄榄油最适于生吃，但加热后其有益的化合物也不会全遭破坏。初榨橄榄油在180摄氏度以下仍可保持其大部分的营养物质，如植物固醇、三萜和鲨烯。我们炸东西时油锅就可达180摄氏度以上。

　　另外，橄榄核也可以被利用。经过初次压榨后，它们被用作制造天然皂块的原料，所制成的皂块可作为天然的保湿皂或作为传统化学洗涤剂的替代品。用橄榄核生产能源的实验最近已获得成功，这比广泛应用的化石能源更环保和更便宜。

　　国际橄榄油理事会（International Olive Oil Council, IOOC）对橄榄油的定义如下：

　　橄榄油是指以油橄榄(Olea europa L.)鲜果为原料，排除用溶剂浸提或重酯化过程获得的油，并且不得掺杂其他油类。任何情况下，橄榄油都不指油橄榄果渣油。

　　初榨橄榄油指专门用机械方式或其他物理方式直接从油橄榄鲜果中获取的天然油，榨油过程中的外界条件，特别是温度，不得导致油中天然成分改变。该油只进行过清洗、倾析、离心或过滤处理，没有进行过任何其他物理、化学处理。

　　精炼橄榄油是用油脂精炼方法处理不能直接食用的初榨橄榄油，并且不改变原天然油的甘油酯结构。

　　国际橄榄油理事会对橄榄油的分级如下：

　　一、初榨橄榄油

　　A、特级初榨橄榄油（Extra Virgin Olive Oil），由油橄榄初榨而成，所含酸度不超过0.8%，有极佳的口感，可直接食用，其中不含精炼油。

　　B、初榨橄榄油（Virgin Olive Oil），所含酸度在2%以下，有很好的口感，可直接食用，其中也不含精炼油。

　　C、普通初榨橄榄油（Ordinary Virgin Olive Oil），是次等的橄榄油，口感较差，酸度在3.3%以下。这种油在欧盟国家是禁止瓶装出售的，只能用作精练油原料。

　　D、初榨油橄榄灯油（Virgin Olive Oil Lampante），天然橄榄油失去其固有的气味和滋味，酸度大于3.30%。该油只能用作精练油原料，不可直接食用。

　　二、精炼橄榄油（Refined Olive Oil），见上文定义，其酸度不超过0.3%，不可直接食用，但可用作烹饪用油。

　　三、橄榄油（Olive Oil），由初榨橄榄油（通常为10%至30%）和精炼油混合而成，酸度在1%以下，口感一般。现在在美国等国家的市场上有“Extra Light Olive Oil”，也就是“Very Mild Flavour Olive Oil”，叫做超轻橄榄油或极淡味橄榄油，也属该类油，只是其由3%初榨油与97%的精炼橄榄油勾兑而成。其混合油中以精练油为主，品质还不及一般的橄榄油。

　　油橄榄果渣油是指排除重酯化过程，用化学溶剂从油橄榄果渣中浸出的油，油中不掺杂任何其他油类。该类油可分为如下几种:

　　一、粗提油橄榄果渣油（Crude Olive-Pomace Oil）指没有进行过任何其他工艺处理的油橄榄果渣油。该油不可直接食用，但精炼后可被利用。

　　二、精炼油橄榄果渣油（Refined Olive-Pomace Oil）指用油脂精炼方法处理粗提油橄榄果渣油，并且不改变油中甘油酯结构。其酸度不超过0.3%。在欧盟等许多国家都规定该油不可直接食用。

　　三、油橄榄果渣油（Olive-Pomace Oil）是指精炼油橄榄果渣油与可直接食用的初榨橄榄油的混合油。其酸度不超过1%，可食用。但在任何情况下，该油都不能被称作“橄榄油”！

　　据美国神经病学会所属《American Academy of Neurology》杂志消息，一项由哥伦比亚大学医学中心所主持的研究显示，进行地中海式饮食的阿尔茨海默病患者比进行传统西方饮食的患者有更长的寿命。 

　　地中海式饮食是以摄入大量的蔬菜、水果、谷物、豆类、鱼和单不饱和脂肪酸，较少食用红肉、家禽、奶制品和饱和脂肪酸，辅以适量饮用红酒为特征的饮食模式。相反地，典型的西方饮食是摄入大量的饱和脂肪酸、氢化油、奶制品和肉类，但较少食用蔬菜和水果的饮食模式。

　　研究人员对纽约的192名阿尔茨海默病患者进行了为期4.5年的研究，追踪了他们的膳食和疾病进展情况。严格遵循地中海式饮食的患者与进行西方饮食的患者相比较，其死亡危险性在研究期间下降了76%。

　　牵头该研究的Nikos Scarmeas介绍说：“越严格遵循地中海式饮食的患者，其死亡率下降得越多。例如在阿尔茨海默病的患者中，中等程度遵循地中海饮食模式的患者比很少遵循者的寿命平均长了1.3年，但严格遵循者其寿命平均可延长4年。”

　　此前的研究已发现，地中海式饮食可降低心脏病的危险性，增进寿命和改善风湿性关节炎的症状。此前也由Scarmeas所主持的研究发现，在健康人群中采用地中海式饮食者比采用西方饮食者罹患阿尔茨海默病的机率要低。

　　据Scarmeas介绍说：“下一步是研究地中海式饮食可否真正延缓阿尔茨海默病的进展。我们需要进行更深入的研究以确定地中海式饮食可否帮助阿尔茨海默病的患者减低认知能力下降的发生率，保持他们的日常生活技能，让他们有更好的生活质量。”

　　由英国皇家布朗普顿医院和英国心肺疾病研究所的 Paul Cullinan 医学博士牵头的一项研究显示，进食丰富蔬菜、水果、坚果和橄榄油的地中海式饮食的儿童与其它儿童相比患呼吸道过敏性疾病和哮喘的机率明显降低。研究人员通过问卷调查了希腊和西班牙690名7岁至18岁儿童和青少年的膳食情况后得出上述研究结果。

　　研究人员把希腊克利特岛上吃最多新鲜水果和坚果的儿童与吃最多人造黄油的儿童相比较后发现，大量摄入坚果的儿童相反地与喘息有一定的相关性；但是，人造黄油不仅增加儿童患喘息的危险性，还增加其患过敏性鼻炎的危险性。

　　刊发于《胸腔》（Thorax）杂志的报告阐述道：80%的儿童每天进食二次新鲜水果，68%的儿童每天进食二次蔬菜。所得的研究数据提示，常量摄入水果、蔬菜和坚果对人体健康有积极的作用。进行传统的地中海式饮食的儿童可明显减少哮喘和过敏性鼻炎的发病。

　　研究人员还发现，摄入本地出产的葡萄、橙、苹果和新鲜的西红柿与特异性变态反应没有相关性，反而对喘息和过敏性鼻炎有预防作用。特异性变态反应是一种与遗传因素相关的免疫球蛋白相关性疾病，其让患儿对某些特应性的过敏性疾病有一定的遗传易感性。

　　地中海式饮食减少儿童过敏性疾病的发生可能源于水果、蔬菜和坚果中富含维生素和抗氧化物质。此前，葡萄从未被报道对过敏性疾病有预防作用。葡萄皮中所发现的复合物，尤其是抗氧化物质，可能是其作用的关键。